La Constitution des États-Unis autorise les inventeurs à obtenir une protection par brevet pour les inventions scientifiques et techniques.[1] Avoir un brevet sur une invention signifie qu'un inventeur peut exclure des tiers de la fabrication, de l'utilisation ou de la vente de cette invention pour une durée limitée.[2] Mais que se passe-t-il si vous avez une idée et que vous n'êtes pas sûr que l'obtention d'un brevet soit la bonne façon de procéder? Heureusement, il existe d’autres options pour protéger les idées et les inventions, notamment détenir des informations en tant que secret commercial. Souvent, les entreprises ou les particuliers considèrent cette option si l’invention peut avoir un impact ou une valeur à long terme puisque les brevets ont une durée de vie limitée et que les connaissances deviennent ensuite du domaine public.[3]

Première partie de trois:
Décider de la meilleure façon de protéger votre idée

  1. 1 Identifiez le sujet de votre idée. La loi ne protège pas toutes les idées et vous devez savoir exactement ce que vous essayez de protéger avant de décider de la marche à suivre. Par exemple, est-ce que votre idée d'ouvrir une boutique de beignets? Cette idée ne pourra pas être protégée en vertu de la loi, mais vous pouvez certainement prendre des mesures pour la garder secrète auprès de vos concurrents en n'en informant personne. Par ailleurs, votre idée est-elle une formule spécifique pour un nouveau type de glaçage de beignet? C'est le genre d'idée qui peut être protégée par la loi.[4]
  2. 2 Déterminez dans quelle mesure vous devez protéger votre idée. Prévoyez-vous de garder votre idée secrète de tout le monde dans le monde? Ou, comme dans le cas du glaçage de beignets, espérez-vous garder le secret de vos concurrents? Voulez-vous que votre idée reste secrète pour toujours, ou une durée limitée conviendrait-elle à vos besoins? Ce sont des considérations importantes pour décider quel type de protection que vous souhaitez poursuivre.
  3. 3 Brevetez votre invention. Aux termes des lois américaines sur les brevets, toute personne qui «invente ou découvre un procédé, une machine, une fabrication ou une composition de matière nouveaux ou utiles, ou toute amélioration nouvelle et utile de celle-ci, peut obtenir un brevet». [5] Les idées seules ne peuvent pas être brevetées: l'une des conditions à remplir pour obtenir un brevet est de fournir une description et une représentation complète du procédé, de la machine, etc. que l'on cherche à faire breveter. [6]
    • Si votre invention est admissible à la protection par brevet, vous pouvez déposer une demande auprès de l'Office des brevets et des marques des États-Unis (PTO).[7]
      • Un employé de PTO (appelé examinateur) examinera votre demande pour déterminer si votre invention est nouvelle et non évidente par rapport aux inventions antérieures.
      • Si l'examinateur détermine que vous devriez recevoir un brevet, vous aurez le droit exclusif de fabriquer, d'utiliser ou de vendre l'invention pendant 20 ans à compter de la date à laquelle vous avez déposé la demande.
      • Vous pouvez alors poursuivre d'autres personnes devant un tribunal fédéral pour contrefaçon de brevet si vous découvrez qu'elles utilisent votre invention brevetée sans votre permission.
  4. 4 Déposer une demande de brevet provisoire. Il s'agit d'un dépôt beaucoup moins détaillé avec des frais de dépôt beaucoup moins élevés (260 dollars en décembre 2014). L'application provisoire est valable jusqu'à 12 mois, ou jusqu'à ce que vous remplissiez une demande formelle (ou non provisoire). Une application provisoire vous permet de «tenir» la date de votre invention pendant que vous décidez si vous souhaitez officiellement demander un brevet. [8]
    • Si, par la suite, vous déposez une demande officielle et que vous avez des doutes quant à la date de l’invention (si l’examinateur soupçonne qu’une autre personne a inventé l’invention), la date de l’invention sera liée à la demande provisoire. être autant qu'un an plus tôt.
    • Vous ne pouvez pas renouveler une demande provisoire après l'expiration du délai de 12 mois. Si vous décidez de ne pas procéder à une demande de brevet formelle, l'application provisoire sera considérée comme "abandonnée" après le délai de 12 mois.
  5. 5 Déterminez si votre idée se qualifie pour la protection des secrets commerciaux. Si vous décidez que votre invention n'est pas admissible à la protection d'un brevet (ou que vous choisissez de ne pas demander un brevet pour toute autre raison), votre idée ou votre invention peut toujours être protégée en vertu de la loi sur le secret commercial.
    • Les secrets commerciaux couvrent un spectre beaucoup plus large d'inventions que de brevets. Ils peuvent inclure des formules, des modèles, des compilations, des programmes, des périphériques, des méthodes, des techniques et des processus. [9]
    • L'exemple le plus connu de secret commercial est la formule de Coca-Cola. Depuis 90 ans, Coca-Cola a gardé sa formule secrète. Il n'a jamais breveté sa formule, car cela signifierait que la formule aurait été rendue publique après plusieurs années. Coca-Cola conserve un avantage concurrentiel en gardant sa formule secrète.
  6. 6 Considérer les avantages et les inconvénients de la protection par brevet. Les deux types de propriété intellectuelle présentent certains avantages et inconvénients potentiels. Veillez donc à prendre en compte toutes les informations avant de décider de la voie à suivre. Les avantages et inconvénients des brevets incluent:[10]
    • Un brevet vous permet d'exclure des tiers de la fabrication, de l'utilisation ou de la vente de votre invention pendant 20 ans.
    • Toute personne cherchant à utiliser votre invention pendant cette période doit obtenir votre autorisation, ce qui implique souvent de conclure un contrat de licence pour lequel l’autre partie vous paiera. La perspective de contrats de licence lucratifs peut être très attrayante pour les autres sociétés qui souhaitent fusionner ou acquérir votre entreprise.
    • Le processus de demande de brevet prend souvent beaucoup de temps (souvent plusieurs années).
    • De nombreuses demandes de brevet ne sont jamais accordées.
    • Les frais de demande de brevet sont substantiels et vous devrez probablement payer un conseil en brevets pour bien préparer votre demande, qui doit inclure une description détaillée et des diagrammes de votre invention.
    • À quelques exceptions près, les demandes de brevet doivent être publiées 18 mois après leur dépôt. [11]
    • Après 20 ans, le brevet expire, ce qui signifie que n'importe qui peut fabriquer, utiliser ou vendre l'invention.
  7. 7 Comparez les avantages et les inconvénients de la protection des secrets commerciaux. Une fois que vous considérez les avantages ou les inconvénients potentiels de la protection par brevet, réfléchissez aux avantages et aux inconvénients des secrets commerciaux. Ceux-ci inclus:[12]
    • Vous n'avez pas à déposer de documents ou à payer de l'argent pour acquérir une protection de secret commercial.
    • La protection du secret commercial prend effet immédiatement et n'expire jamais (à moins que l'information ne soit divulguée au public).
    • Vous pouvez poursuivre un malfaiteur pour détournement de secret commercial, et cette poursuite peut être intentée devant un tribunal de l'État, qui se déplace souvent plus vite qu'un tribunal fédéral.
    • Vous n'avez aucun droit exclusif sur les informations secrètes. Une autre personne peut développer de manière indépendante l'idée ou l'ingénierie inverse de votre produit, et elle ne peut être tenue responsable en vertu de la loi.
    • Si vous décidez plus tard de breveter l’invention, vous devez demander le brevet dans l’année qui suit l’idée complète. Par conséquent, vous ne pouvez pas conserver les informations en tant que secret commercial pendant plus d’un an si vous avez l’intention de les breveter. [13]

Deuxième partie de trois:
Prendre des mesures de précaution

  1. 1 Limiter le nombre de personnes qui connaissent le secret. Si vous décidez de poursuivre la protection du secret commercial, vous devez évaluer soigneusement le nombre de personnes autres que vous connaissez déjà le secret et déterminer combien d’autres personnes auront besoin de le savoir. Plus il y a de personnes qui connaissent le secret, plus il y a de chances qu'un ou plusieurs d'entre eux le divulguent à d'autres. Assurez-vous également que ceux qui disposent déjà des informations secrètes (et de celles que vous prévoyez de donner) connaissent l’importance de garder ces informations secrètes.[14]
  2. 2 Interdire l'utilisation publique de votre idée. Permettre au public d'utiliser ou d'ajouter à votre idée avant de faire breveter l'invention peut vous empêcher d'obtenir un brevet si vous décidez finalement de suivre cette voie. Cela peut aussi vous empêcher de prétendre que l’idée est un secret commercial. [15]
  3. 3 Exiger des accords de confidentialité dans les contrats de travail. Si votre entreprise implique un secret commercial, vous devez demander aux nouveaux employés qui auront accès aux informations secrètes de signer un accord de confidentialité dans le cadre de leur contrat de travail. Un avocat peut vous aider à créer la langue appropriée. [16]
  4. 4 Signer des accords de non-divulgation avec des partenaires commerciaux. Si vous devez divulguer les informations relatives au secret commercial lors de discussions avec d’autres sociétés, vous devez exiger que ces sociétés signent des accords de confidentialité avant la divulgation. Ces contrats sont standard dans les affaires, et tandis que l’autre entreprise peut demander à négocier les conditions, peu d’entreprises refuseront d’y adhérer. Les NDA ont tendance à expirer après une certaine période, alors assurez-vous que cela vous convient. Encore une fois, un avocat peut vous aider à rédiger la NDA et peut vous aider à négocier avec l’autre société. [17]
    • Si une autre entreprise refuse de signer une NDA, vous devez obtenir une autre forme de protection de votre secret commercial (telle qu'une demande de brevet provisoire) avant de divulguer les informations. Malheureusement, si vous divulguez les informations de secret commercial sans aucune protection, l'autre société peut utiliser ces informations et peut même demander son propre brevet sur ces informations.
  5. 5 Sécuriser les informations de secret commercial sous clé. Cela comprend à la fois les documents écrits et les documents conservés par voie électronique. Conservez les documents écrits en sécurité et limitez le nombre de copies pouvant être faites. Limitez l'accès aux documents électroniques à ceux qui possèdent les identifiants de connexion appropriés. [18][19]

Troisième partie de trois:
Faire respecter vos droits de secret commercial

  1. 1 Enquêter sur un détournement de secret commercial possible. Si vous entendez parler d'un concurrent qui semble utiliser vos informations de secret commercial, vous devriez rassembler autant d'informations que possible sur cette utilisation. Pour revenir à l'exemple du glaçage de beignet, si vous entendez parler d'une confiserie en train de faire un nouveau glaçage, vous pouvez acheter l'un de ses beignets et tenter de dégrader son glaçage pour déterminer s'il semble utiliser votre formule.
  2. 2 Assurez-vous que votre idée est considérée comme un secret commercial en vertu de la loi. Si vous déterminez que le beignet rival fait un glaçage identique à votre givrage et que vous souhaitez faire valoir vos droits de secret commercial contre ce magasin, la première chose à prouver est que votre givrage est en fait un secret commercial. . Les facteurs pris en compte par les tribunaux sont les suivants: [20]
    • La mesure dans laquelle l'information est connue en dehors de votre entreprise.
    • La mesure dans laquelle les informations sont connues par vos employés et les autres membres de votre entreprise.
    • Mesures prises pour garder le secret.
    • La valeur de l'information pour vous et vos concurrents.
    • La quantité d'effort ou d'argent que vous avez dépensé pour développer l'information.
    • Avec quelle facilité les informations peuvent être acquises ou dupliquées par d’autres.
  3. 3 Prouver tous les éléments d'une revendication de secret commercial. Une fois que vous avez déterminé que vos informations sont qualifiées de secret commercial, vous devez également montrer au tribunal que vous avez pris des précautions raisonnables pour protéger les informations de toute divulgation et que ces informations ont été détournées. [21]
    • En vertu de la loi, le détournement signifie généralement qu'une personne a acquis l'information par des moyens inappropriés ou qu'un employé a manqué à son obligation de confidentialité. En utilisant l'exemple de la boutique de beignets, le magasin rival pourrait être tenu responsable du détournement de secret commercial si vous pouviez montrer que le propriétaire rival a pénétré dans votre magasin après les heures et volé la formule écrite de votre classeur verrouillé.
    • L’appropriation illicite ne s’applique pas dans certaines situations
      • Lorsqu'un secret commercial est divulgué par inadvertance (si votre recette de glaçage à beignets est tombée de votre poche et que votre concurrent l'a ramassé)
      • Si un concurrent procède à l'ingénierie inverse d'un secret commercial (si votre concurrent a acheté un de vos beignets et a tenté de recréer votre glaçage en goûtant votre produit)
      • Si un concurrent fait une découverte indépendante (si votre concurrent a réussi par hasard à trouver une recette de glaçage de beignet identique à la vôtre).
  4. 4 Apporter une action en justice. En règle générale, vous devriez parler à votre concurrent et voir si vous pouvez résoudre vos différends de manière informelle avant d’impliquer les tribunaux. Mais si vous décidez de porter plainte pour faire valoir vos droits de secret commercial, vous pouvez envisager de présenter les revendications suivantes:
    • 47 États et le District of Columbia (New York, Caroline du Nord et Massachusetts sont les exceptions) suivent la Loi uniforme sur les secrets commerciaux (UTSA). L'ATSA est une loi normalisée énonçant le droit de l'appropriation illicite des secrets commerciaux. Cela signifie que formuler une réclamation de détournement dépend moins de la loi de votre propre état et plus sur les faits de votre cas spécifique. [22]
    • En fonction de votre situation et de votre état de résidence, vous pouvez inclure des réclamations pour violation de contrat (si l'un de vos employés a violé son accord de confidentialité en fournissant la recette de glaçage à un concurrent, par exemple). le rival de donut shop a annoncé que son magasin était le seul à vendre des beignets avec un glaçage unique), etc. [23]
  5. 5 Peser les risques et les avantages d'un procès. Si vous avez gain de cause dans une réclamation pour détournement, vous pourriez avoir droit à une injonction (empêchant votre concurrent de continuer à utiliser les informations sur le secret commercial), une ordonnance de non-divulgation et honoraires d'avocat. [24]
    • Toutefois, si vous ne prévoyez pas, le tribunal peut exiger que vous payiez les frais et dépens de l’autre partie, ainsi que les vôtres. [25]
    • Les honoraires d'avocat pour avoir conduit une affaire de détournement de secret commercial à un procès peuvent prendre des années et coûter des dizaines de milliers de dollars ou plus.